A valódi panamakalapok készítése munkaigényes folyamat, amely nagyfokú szakértelmet és precizitást igényel. A toquilla pálmaleveleket gondosan szedik le és finom szálakra osztják, amelyeket aztán képzett kézművesek szövik bonyolult mintákba. A szövési folyamat hihetetlenül finom, és egyes kalapok elkészítése több hónapot vesz igénybe. A panamakalap egyik legfigyelemreméltóbb tulajdonsága a könnyű és légáteresztő jellege. A szövés olyan finom, hogy a kalapot a tároláshoz fel lehet tekerni anélkül, hogy elveszítené az alakját. Ez teszi ideális kiegészítővé a meleg éghajlaton, mivel védelmet nyújt a nap ellen, miközben a levegő keringése lehetővé teszi, hogy viselője hűvösen és kényelmesen érezze magát.

A panamakalapok különböző stílusban és minőségben kaphatók, különböző ízléseknek és pénztárcáknak megfelelően. A legfinomabb panamakalapokat, az úgynevezett Montecristi kalapokat az ecuadori Montecristi város kézműves mesterei szövik kézzel. Ezeket a kalapokat hihetetlenül finom szövés jellemzi, gyakran több mint 3000 szövés/négyzetcentiméter. A kézművesség csúcsának számítanak, és magas árat tudnak kérni értük.

Kevésbé drága, de még mindig kiváló minőségű panamakalapokat gyártanak Ecuador más régióiban, például Cuencában és Jipijapában. Ezek a kalapok kissé durvább szövésűek, de még mindig kiváló minőséget és tartósságot kínálnak. A fogyasztók szélesebb köre számára elérhetőbbek.

A panamakalap történelme során a hírességek, politikusok és stílusikonok által viselt divatos kiegészítő volt. Jelentős népszerűségre tett szert a XX. század elején, amikor a férfi divat egyik alapdarabjává vált, gyakran párosítva könnyű öltönyökkel és trópusi öltözékekkel. Olyan híres személyiségek, mint Theodore Roosevelt és Winston Churchill ismertek arról, hogy panamakalapot viseltek.